。而少的时候，城头几乎都不见驻军活动迹象，城外郊野更是完全没有斥候活动，以至于王师斥候甚至可以直接绕过枣强，抵达信都近郊窥望形势。

沈牧设想过诸多可能，但都不能笃定，一度曾经想要将驻扎在清河故城的八千军众派往枣强，尝试占据这一要地，但又担心这可能会是羯国摆出的陷阱，一旦如此行动便会使得这一部分军众陷入羯国重重包围中。

毕竟，东武城虽然驻军五万余众，但却不可擅自调动，必须要确保辎重营地的安全和牢牢防守清河北境防线。一旦故城军队投入枣强，而羯军再去而复返的话，这一部分兵力将要沦为自生自灭的险境。

所以，在一月下旬当前线斥候再次查探到枣强守军撤离、城防空虚的时候，虽然沈牧已是心痒难耐，但还是强自按捺下一些过于冒进的试探，只是更增加投放了斥候规模。

但这一时节，境域中仍是霜雪密结，斥候的规模虽然扩充，但实际查探的范围还是没有大的扩展。毕竟，斥候活动在外，并没有野中补充的机会，而在东武城与信都之间，王师也没有留驻据点。

不过这样一来，最起码枣强附近算是被王师斥候全面覆盖。而城防虚弱的情景则一直维持了数天之久，羯军则完全消失在此边，倒是不乏一些强梁盗匪不时穿城而过。

结合前线斥候传回的信报，沈牧终于下定决心，派遣三千步卒往枣强城池而进。此前他之所以难作决定，就在于冬日行军不同以往，由于后勤配给大受限制，一旦部伍出动，必须要直接随军携带足量物资。若还按照分批开拔的惯例，一旦途中遭遇风雪等恶劣天气，前批兵众随时都有断粮缺用之危。

王师无论资粮供给，还是甲械装备，都是十足的优良。三千步卒加上武装给用，放在羯国用以武装供给万人都堪用，沈牧对此自然需要慎之又慎。

冬日行军，实在辛苦，特别这三千军众辎重齐发，日行勉强不过二三十里之间。从东武城到枣强不足两百里的距离，这一路王师仍不免耗时颇久。

而就在这一路军队行军途中，枣强方面所传来的异变征召却越来越大。羯国军众消失无踪无需多提，但却有众多的难民由北向南，出现在枣强附近。

羯国信都周边集结有大量生民，这一点沈牧自然知晓。在王师推进过程中，类似清河北境、包括渤海，以及中路军战区的广宗等地，郊野民户几乎被后退的羯军征发一空。甚至就连更北方的章武、燕国等郡，按照海路徐茂并辽边温放之的信报，民众被羯军征发程度都非常严重。

如此庞大体量的民众集结，已经不是斥候简单的走马观花、远远窥望能够摸查清楚。但就算是按照一个最模糊的估算，羯国跨州连郡的征发乡民，甚至就连一些乡野豪强坞壁都不能幸免，目下的信都周边，最起码集结民众都要以几十万记。

也正因为信都周边如此庞大的生民集聚规模，东武城方面始终不能查探清楚信都内外究竟集结有多少的羯军兵力。

虽然信都方面也是不乏乡豪、羯臣包括普通民众前来投靠王师，但一则乏于真正重量级人物、的情报也是众说纷纭，二则沈牧也不敢道听途说的采信，以至于做出错误的判断。

信都游食多有外逃，从去年至今都无间断，这一点并不奇怪。而枣强方面之所以将之归为异兆，就在于他们所查探到难民南逃规模实在太大，若是放马野中驰骋，一日之内便可遇到数股逃难的流人队伍，少则千数，甚至不乏多达万人的大队伍！

沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜测流民南来或是羯军准备发动进攻的掩饰。要知道流民这种群体，几百、千数都属寻常，但若真的规模过大，那无需怀疑，背后肯定有什么强力的因素在驱使。

坏的情况，自然是沈牧所担心的那种，羯军以流民作为掩护其军动向，并驱赶流