董卓臂力过人，身背两弓，骑马奔驰之际，能左右开弓。说明其力量之强和骑术射术之精。

而且董卓好游侠，在家乡有相当的知名度，并且在游牧民族中都颇有威名。郡太守和州刺史都欣赏他的武勇，都曾招他作官。董卓在担任地方武官时，在与盗贼和游牧民族的战斗中充分显示了其军事才华，并积累了丰富的作战经验。

董卓在担任凉州兵马掾时，既要指挥作战又要帮助长官进行战时的谋划，说明其并非有勇无谋。

桓帝末年董卓以“六郡良家子为羽林郎”。

六郡指天水、陇西、安定、北地、上郡、西河。此六郡都属于与游牧民族交界地区，此地人多骁勇。良家子指非巫医、商贾、百工。羽林郎是皇帝的卫士。

这次经历是董卓一生中的重大转折。被选为羽林郎说明董卓的能力和名声被中央政府所重视。从此以后董卓逐渐担任东汉中央政府的高级武官，而非地方的基层武官。更重要的是他逐渐掌握了一只属于自己的精锐的凉州兵。

董卓当上羽林郎后不久，在洛阳受到中郎将张奂得推荐，回到凉州，以军司马的职位随张奂参加了对羌族的战争。

董卓与司马尹端并击羌军，大破之。击毙羌族首领，斩首万余级。战争结束后，董卓“拜郎中，赐缣九千匹”。董卓说，自己虽有指挥之功，但作战还是要依靠士卒，于是，董卓把这九千匹缣全部分给了吏卒。

这段史实说明董卓不但善战，而且具备作统帅的风度。这也是董卓日后成为西凉军阀首领的重要原因。此后董卓“数讨羌胡，前后百余战”。其间，董卓曾讨黄巾失败，被免官。

但董卓善于钻营，贿赂十常侍，当凉州战事再起，董卓又被起用。东汉朝廷为了巩固西北边防，却需要董卓这样的人。董卓的存在也的确巩固了凉州的防务，但由于董卓长期在凉州作战，其在凉州的实力和声望已超过了朝廷，于是逐渐不受节制。

对于手握重兵的董卓，朝廷当然对其不放心，因此先后两次要董卓到洛阳来任职，借以夺其兵权。