天启六年（1626年）正月二十三日，后金派数万骑兵攻打宁远，远近大震。正月二十四日，后金军包围宁远，满桂和袁崇焕在城里死守。

后金军开始攻打西南城角，他们点发西洋红夷大炮，打伤很多攻城的后金军。正月二十五日，后金军转攻宁远南边的城墙，他们再用火器将其打退，于是包围解除。

天启帝朱由校十分高兴，提拔满桂为都督同知，实际上为总兵官。

后来又一次论功，给满桂加级为右都督，荫子副千户，世袭。满桂上书谢恩，并且自叙自己前后立过的功劳。

天启帝下诏做了赞扬性的回答，又升任他为左都督。

满桂当初与赵率教关系很好，在此次战役中，满桂恨赵率教不亲自来援救自己，从此相互责怪。

天启帝听说后，曾下诏告诫、勉励。接着袁崇焕又跟满桂不和，上书说他踌躇满志，谩骂同僚，恐怕他会耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给赵率教。

满朝大臣都知道满桂能胜任，但担心他们在一个城中或许会坏事，就把满桂召了回来。督师王之臣极力说满桂不能调开，但是召他回来的命令已经下达。

王之臣又请把他安排在山海关门口，袁崇焕都不听从。

同年闰六月，朝廷就命令满桂以原职在中军府办理佥书的事务。

不久，袁崇焕自己后悔，请求采用王之臣的意见，天启帝于是同意，让满桂挂印移镇山海关大门，兼任统领关外四路及燕河、建昌等地的驻军，并赐给他尚方宝剑以便提高他的权限。

天启七年（1627年）五月，后金军包围锦州，分出兵力进取宁远。满桂派兵援救，被包围在笊篱山。满桂和总兵尤世禄赶赴前线，大战一场，胜负相当。

于是进入宁远城中，和崇焕商量防御的办法。

不久后金军兵临城下，满桂率领副将尤世威等人出城迎战，杀伤不少后金军，满桂自己也身受重伤。捷报递上后，朝廷给满桂加官为太子太师，世荫锦衣佥事。

等袁崇焕离职走后，王之臣再次担任督师，很推崇满桂的才干，请朝廷仍然派他镇守宁远。当蒙古炒花等部落分崩离散时，满桂与王之臣召来很多蒙古人安置在自己部下。

天启七年（1627年）八月，天启帝去世，崇祯帝朱由检即位，下诏告诫王之臣注意不要再蹈袁应泰、王化贞的覆辙，并且批评满桂迎合王之臣的心意。满桂于是告病，请求解职，崇祯帝不同意。

崇祯元年（1628年）七月，言官纷纷弹劾王之臣，进而连及满桂，王之臣遭到罢官，满桂也被召回军府。

崇祯下好了旨，又问“那又要怎么保卫京都。”

孙承宗说“在危急的时刻，不能让守城人忍受饥饿寒冷，整备好军备，犒劳将士们，巩固人心。”孙承宗的计策崇祯都觉得很好，于是他把自己仅剩的皇银全部拿了出来，用以犒劳守城的兵士。

做完这些，他对孙承宗说“你就在京城总督内外军务，运筹帷幄。”

于是孙承宗让首辅韩爌修筑关防，又亲自到都城各处巡防，第二天半夜，朱由检突然传旨让孙承宗去守通州。

孙承宗于是领二十七名骑兵出东便门，直奔通州，与保定巡抚解经传、御史方大任、总兵杨国栋固守通州。

十月二十六日，八旗军东、西两路，分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。

当时蓟镇塞垣颓落，军伍废弛，崇祯和朝臣们正在激烈的争斗，由于朝中没有银子，袁崇焕建议划拨过来的粮饷也没有了。

后金军没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城。

十月二十七日从喜峰口破口，破口之后，直趋京师地路线只有一条，就是从喜峰口到遵化、从遵化到蓟门、从蓟门到三河、最后是通州，